광학기기 전문기업 니콘이미징코리아(대표 정해환)는 니콘의 플래그십 미러리스 카메라 Z9이 미국 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사 프로그램 아르테미스II(Artemis II) 임무에서 촬영된 태양 코로나(Solar Corona) 관측 이미지가 ‘F 코로나(F-corona)’의 새로운 구조를 규명하는 데 기여했다고 밝혔다.

이번 연구는 도쿄도시대학교 연구진이 아르테미스II 임무 기간 중 우주비행사가 니콘 Z9로 촬영한 태양 코로나 이미지를 분석해 수행했다. 연구 결과, F 코로나는 태양을 중심으로 좌우 방향으로는 기존 예측 모델과 유사한 분포를 보인 반면, 상하 방향에서는 기존 예측보다 더 넓게 확장된 구조를 가지고 있는 것으로 확인됐다. 이는 태양 주변 우주환경에 대한 이해를 넓히는 새로운 과학적 성과로 평가된다. F 코로나는 태양 주변을 감싸는 우주 먼지에 의해 발생하는 희미한 빛으로, 그동안 정확한 구조가 밝혀지지 않았던 영역이다.

이번 관측에는 Z9의 뛰어난 화질 성능이 중요한 역할을 했다. 고해상도 성능과 넓은 다이내믹 레인지, 우수한 저노이즈 성능을 바탕으로 태양과 같은 매우 밝은 천체 주변의 미세한 빛까지 정밀하게 포착하며 새로운 관측 결과를 얻을 수 있었다.

아르테미스 II 임무에는 총 32대의 카메라가 탑재됐다. 이 가운데 우주선 내부와 외부에 설치된 고정 카메라가 15대, 우주 비행사가 직접 휴대하는 카메라가 17대이며, 달 근접 비행 중 천체 관측 임무에는 니콘 D5 2대와 니콘 Z9 1대가 사용됐다.

니콘이미징코리아 정해환 대표는 “니콘 카메라가 우주 탐사 현장에서 단순한 촬영 장비를 넘어 새로운 과학적 성과에 기여했다는 점을 매우 뜻깊게 생각한다”며 “앞으로도 니콘은 축적된 광학 기술과 이미징 기술을 바탕으로 사진 영상 분야는 물론 과학 연구와 우주 탐사 등 다양한 영역에서 신뢰받는 기술을 선보일 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

한편, 니콘은 지난 2024년 3월, NASA와 스페이스 액트 협약(Space Act Agreement)을 체결하고 아르테미스 프로그램에 사용되는 ‘휴대가능 범용 달 카메라(HULC)’ 개발을 지원하고 있다. 이를 위해 달 표면의 극한 온도 변화와 우주 방사선 환경에서도 안정적인 촬영이 가능하도록 시퀀스 재설계, 진공 열 테스트, 전용 커스텀 그립 개발 등 다양한 기술을 적용해 카메라 시스템을 최적화했다.